空心陰極燈屬于特殊形式的低壓氣體放電光源，放電集中于陰極空腔內。當在兩極之間施加200V-500V電壓時，便產生輝光放電。在電場作用下，電子在飛向陽極的途中，與載氣原子碰撞并使之電離，放出二次電子，使電子與正離子數目增加，以維持放電。正離子從電場獲得動能。如果正離子的動能足以克服金屬陰極表面的晶格能，當其撞擊在陰極表面時，就可以將原子從晶格中濺射出來，所以普通空心陰極燈具有將原子濺射出來的作用。

　　因為光電管的靈敏度是隨著溫度的改變而改變的，當溫度升高時，光電管的靈敏度將降低，所以要注意溫度影響，避免溫度過高。其次，因為光電管的疲乏現象，光電管在較小光通量照射下，有較大靈敏度，當有較大光通量照射下，或是長時間曝光，光電管的靈敏度將顯著下降，所以要注意避免強光或長時間的曝光。

　　因為光電管的靈敏度是隨著溫度的改變而改變的，當溫度升高時，光電管的靈敏度將降低，所以要注意溫度影響，避免溫度過高。其次，因為光電管的疲乏現象，光電管在較小光通量照射下，有較大靈敏度，當有較大光通量照射下，或是長時間曝光，光電管的靈敏度將顯著下降，所以要注意避免強光或長時間的曝光。

　　空心陰極燈使用壽命長，可長期存放。特征輻射譜線強度穩定性好。在特征譜線兩側的輻射背景低（HCL）能發射待測元素的特征譜線，沒有陰極材料雜質元素或其他元素、陽極材料、充入的惰性氣體等發射譜線的重疊干擾。燈的起輝電壓低，可以適用于各種不同的原子吸收光譜儀，一般原子吸收儀器燈的供電頻率是200Hz、400Hz或更高，每秒鐘燈要連續 接通斷開數百次。

　　空心陰極燈使用注意事項，注意極性不能接反。為了使燈發光強度穩定，在工作電流下預熱10-30min。燈長期不用，應定期點燃，一般在工作電流下預熱1h。長期擱置，燈內有雜質存在，可以采用反接去氣法。顛倒電極用大電流點燈30min。常用的銳線光源，它是一種低壓氣體放電管，主要有一個陽極（鎢棒）和一個空心圓筒形陰極（由被測元素的金屬或合金化合物構成）。陰極和陽極密封在帶有光學窗口的玻璃管內，內充低壓（幾百帕）的惰性氣體（氖氣或氬氣）。